Georges Lemaître

La ville de Leuven va se doter d'une nouvelle œuvre d'art en hommage à Georges Lemaître et à sa théorie révolutionnaire du Big Bang. Le professeur-prêtre de Leuven Georges Lemaître (1894-1966) est le père de la théorie pionnière du Big Bang. En 1927, Lemaître a déclaré que l'univers était en constante expansion et en 1931, il a émis l'hypothèse que l'univers provenait d'un "atome primitif". Il est donc grand temps de mieux connaître le célèbre scientifique.

Professeur-prêtre

Georges Lemaître est né à Charleroi le 17 juillet 1894. Après la Première Guerre mondiale au cours de laquelle il se battra sur le Front de l’Yser, il étudie les mathématiques et les sciences physiques, avant de se lancer dans des études de théologie. Il est ordonné prêtre en 1923. En 1925, il est nommé à la KU Leuven et poursuit ses recherches cosmologiques.

Dans les années 1920, Georges Lemaître séjourne souvent à l’étranger. Il travaille pour des institutions de renom, notamment à l’université de Cambridge au Royaume-Uni, et obtient un doctorat au célèbre Massachussetts Institute of Technology, aux États-Unis. Pendant sa période américaine, il rencontre des cosmologues de premier plan tels qu’Edwin Hubble.

Atome primitif

Inspiré par ces diverses théories et approches, il publie en 1931 son célèbre article dans le magazine Nature. Notons que Georges Lemaître va à l’encontre des théories scientifiques dominantes de l’époque. Jusqu’alors, on croyait que l’univers était statique, et qu’il en avait toujours été ainsi.

S’appuyant sur la théorie de la relativité d’Albert Einstein, Lemaître montre que, depuis son origine, l’univers est en expansion. Tout est donc parti d’un atome primitif. Ce fut le « jour zéro », marquant le commencement du temps et de l’espace. Il l’appelait également parfois « le jour sans passé ».

Théorie du Big Bang

La théorie de Georges Lemaître sera contestée pendant de nombreuses années, et un de ses confrères la qualifiera de manière quelque peu ironique de « théorie du Big Bang ». Au 20e siècle, ses idées restent dans l’ombre.

Ce n’est que dans les années 1960 que sa théorie sera généralement admise et que, lentement mais sûrement, il sera reconnu pour son œuvre de pionnier. Malgré quelques nominations, il ne décrochera jamais le prix Nobel.

Séparation entre la foi et la science

Fait surprenant : Georges Lemaître était également prêtre. Il parvenait toutefois à séparer très clairement ses conceptions de cosmologue et son sacerdoce. À ses yeux, la science et la foi étaient deux mondes distincts, et il se refusait à établir des liens entre la Création et le Big Bang.

Si aujourd’hui, cela paraît évident, ce n’était certainement pas le cas il y a 90 ans. Le Vatican, lui aussi, a mis Georges Lemaître à l’honneur en le nommant président de l’Académie pontificale des Sciences.

Georges Lemaître s’est éteint le 20 juin 1966 à Leuven.